从世界经济史的角度看，社会生产力的增进与要素配置和商品交换在国际范围内展开紧密相关，有效的国际货币体系是确保世界经济持续健康发展的重要基石，而国际货币体系的形成从来都是一个折射着国际经济发展内在需求、不同经济体力量改变和利益博弈的动态过程。20世纪初期，随着世界经济的发展，金本位制由于难以化解国际偿付与黄金供给之间的冲突而退出历史舞台，取而代之的是几个竞争性货币集团之间的非合作博弈和无秩序状态，而1929-1933年的经济大萧条和随之而来的第二次世界大战则摧毁了这种无序化状态的运行基础。构建新的国际货币体系似乎成为“二战”即将结束之时恢复和发展世界经济的一个重大主题，布雷顿森林体系（Bretton Woods System）正是在此背景下登上历史舞台的。
1944年7月，44个国家在美国新罕布什尔州的布雷顿森林召开联合国与联盟国家国际货币金融会议，会议通过了《联合国家货币金融会议的最后决议书》以及《国际货币基金组织协定》、《国际复兴开发银行协定》两个附件，总称为《布雷顿森林协定》。此协定的核心内容为：其一，确立以美元为中心的“双挂钩”的国际货币体系，即美元与黄金挂钩，其他各国货币与美元挂钩，并可按照35美元一盎司的官价向美元兑换黄金。其二，实行可调整的钉住汇率制，即各国货币对美元的汇率只能在法定汇率上下各1%的幅度内波动，若市场汇率超过此波动幅度，则各国应通过干预市场来维持汇率稳定。其三，建立美国主导的国际金融机构，即国际货币基金组织（IMF）和世界银行（World Bank），前者通过向成员国提供短期资金借贷确保国际货币体系稳定，后者通过提供中长期信贷来促进成员国、特别是发展中国家经济复苏。显然，布雷顿森林协定的实质是建立以美国为主导、以美元为中心的“单极化”国际货币体系，这一体系的实施是建立在“二战”之后美国黄金储备和经济实力绝对领先于其他经济体的基础之上的。
在“二战”之后的20-30年时间中，布雷顿森林货币体系改变了此前混乱无序的国际货币状态，形成了具有“统一标准”特征的国际金融秩序，对世界经济的发展起到了较为明显的促进作用。由于实施货币兑换的“双挂钩”制度，美元就取得了“准黄金”和“国际货币”的地位，而美国通过发行美元就在一定意义上化解了国际偿付能力不足的困境，较好地解决了金本位制下因黄金供应短缺所导致的国际储备短缺问题，而美国通过信贷、赠予、贸易、消费等方式向其他经济体输出美元，对增强世界购买力、促使战后经济恢复也起到了正面作用。同时，可调整的钉住汇率制导致了各国货币汇率的相对稳定，较好地规避了国际贸易和国际金融中的汇率风险，从而有助于国际贸易规模的扩展和国际资本流动的加快。