绿色生态思想兴起于20世纪60年代。与人文主义不同，绿色生态思想观察、考虑问题的出发点不再是自然界中狭隘的人类子系统，而是整个生态系统。绿色生态思想深刻地觉悟到：把人作为考虑问题的出发点，一味地满足人的欲望，很可能违背生态规律，破坏生态平衡，最终搬起石头砸自己的脚。
从上述关于人与自然相互关系的伦理观出发，生态思想认为要节制对自然资源、能源的掠夺性索取;要“恩泽鸟兽，惠及子孙”;要在追求人与自然和谐协调的过程中实现人类社会的可持续发展。
18世纪英国思想家怀特是近代西方系统表述生态思想的第一人。其代表作、出版于1789年的《塞尔波恩的自然史》既是英美自然史学说的奠基之作，也为现代生态学的研究提供了最早的有代表性的观点。怀特把塞尔波恩近郊作为他的观察点，发现他所看到的一切构成了一个复杂的、处于变换中的统一生态整体，而每一种存在都对那块天地的稳定运行具有重要意义。据此，怀特得出堪称给现代生态学奠基的重要结论：
