（一）东方的诱惑
15世纪前后，西欧国家商品经济发展，出现了资本主义萌芽。作为货币的黄金、白银的需求量日益增加，人们对黄金、白银的渴望也日趋强烈。自《马可•波罗行纪》在西欧流传以后，人们对书中关于中国等东方国家遍地黄金的描述深信不疑，很多人渴望到东方“寻金”。长期以来，意大利和阿拉伯商人把东方的商品，如丝绸、茶叶和香料等，辗转运销西欧市场，获得了丰厚的利润，令其 他西欧国家的商人垂涎不已。15世纪中叶，奥斯曼土耳其占领了地中海东部的广大地区，控制了东西方之间的商路，西欧同东方的贸易更加困难。于是，很多西欧人都渴望开辟一条绕过地中海前往东方的新航路。那时西欧局势动荡，各国争斗激烈。葡萄牙和西班牙濒临海洋，统治者积极支持海外探险活动，希望获得海外财富，以加强在欧洲的地位。同时，教会也鼓励人们去遥远的东方传播天主教。而这一时期欧洲航海技术和造船技术的发展，更为远航创造了必要的条件。
