１７８９年法国爆发大革命，废除君主制，并于１７９２年９月２２日建立第一共和国。１７９９年１１月９日（雾月１８日），拿破仑·波拿巴夺取政权，１８０４年称帝，建立第一帝国。１８４８年２月爆发革命，建立第二共和国。１８５１年路易·波拿巴总统发动政变，翌年１２月建立第二帝国。１８７０年在普法战争中战败后，于１８７１年９月成立第三共和国直到１９４０年６月法国贝当政府投降德国，至此第三共和国覆灭。１８７１年３月１８日，巴黎人民举行武装起义，成立巴黎公社。同年５月底，被法国军队残酷镇压。第一次、第二次世界大战期间法国遭德国侵略。１９４４年６月宣布成立临时政府，戴高乐担任首脑，１９４６年通过宪法，成立第四共和国。１９５８年９月通过新宪法，第五共和国成立，同年１２月戴高乐当选总统。
第二次世界大战后建立的法兰西第四共和国，承袭了第三共和国的传统，继续实行议会制。但是，当时除共产党和社会党是群众性政党外，多数政党的领导集团实际上是议会党团，而议会内并没有预先形成的一党多数派，以致多党竞争，互相利用，为赢得议会多数上台执政，不断结盟又不断解散，政府更迭十分频繁，12年间更换了24届政府，长者一年多，短者不足月。政局的动荡不宁，影响了经济的发展，引起法国朝野忧虑不满。1959年6月13日，重新当政的戴高乐断言：“在一个危机四伏的世界里，浮在严重分化的人民之上的政党制度，已表明不能管理国家事务。”在戴高乐的主持下，1959年公布了法兰西第五共和国新宪法，其中明确规定，对国家的某些重大决策，总统有权越过受政党控制的议会，交付公民表决，甚至自行作出决定。显然，法国的议会制向总统制大大地迈进了一步。
