１９７２年，联合国在瑞典斯德哥尔摩召开第一次人类环境会议，全球合作进行人地关系的研究自此开始。１９８０年，联邦德国前总理维利•勃兰特组织了“国际发展问题独立委员会”；１９８３年，世界环境与发展委员会成立；１９８７年，世界环发委员会提交“我们共同的未来”研究报告；１９９１年，有４１个国家参加的“发展中国家环境与发展部长级会议”发表《北京宣言》；１９９２年，联合国环境与发展大会再度举行……从罗马俱乐部到勃兰特委员会；从第一次人类环境会议到数届联合国环发大会，经过几十年的探寻、辩论、研讨，人们终于认同了面向未来的制胜思想武器——可持续发展战略。
可持续发展的思想在７０年代初便始见端倪，但作为被普遍接受的概念是由世界环发委员会于８０年代后期提出来的，其基本定义为“既满足于当代人需求又不损害后代人满足其需求的能力基础的发展”。其基本内容包括了社会可持续发展、经济可持续发展及生态可持续发展的全面计划及相关的战略和对策。其目的旨在促进人类经济与社会发展与环境保护同步，谋求人与自然长期和谐共处并使人类持续发展的物质与能力基础永续利用。（参见《２１世纪行动议程》及《中国２１世纪议程》）
