在西欧国家中，位于伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙两国在开辟新航路方面走在最前头，这主要是因为：第一，两国都位于大西洋沿岸，这一地理位置有利于它们向海外发展。两国向海上扩张的第一步是在15世纪占领了非洲西海岸沿岸的四个群岛：葡萄牙占领了马德拉群岛、亚速尔群岛、佛德角群岛，西班牙占领了加那利群岛。在得到这几个有战略价值和经济价值的群岛之后，葡、西两国更加积极地向海外扩张。第二，两个国家都掌握了航海技术，特别是葡萄牙在航海技术上比较先进。葡萄牙王子亨利有着“航海家”的绰号。他重视把水手和造船的传统经验同理论知识结合，改进了葡萄牙的航海能力。他曾积极筹划绕过非洲到东方的航路，他派出一支又一支的探险队去勘察非洲西海岸。迪亚士、达·伽马、哥伦布等人的海上探险活动，也是在葡萄牙、西班牙两国王室的支持下完成的。第三，新航路的开辟也同葡萄牙人和西班牙人的宗教情绪有关。信奉天主教的葡萄牙人和西班牙人，从8世纪初起就处在外来穆斯林的统治和压迫下，经历长达几个世纪的收复失地运动，到1492年西班牙才收复了阿拉伯人在半岛上的最后据点格拉纳达。葡萄牙人和西班牙人在斗争中产生了强烈的民族情绪和宗教情绪，因此，当他们在向海外扩张时也把传播基督教作为自己的精神动力。
