在星光灿烂、百花争艳的唐代诗坛上，柳宗元的诗只留下140余首，是存诗较少的一个。但他以自己独特的生活经历和思想感受，借鉴前人的艺术经验，发挥自己的创作才华，创造出一种独特的艺术风格，成为当时一个流派的杰出代表。其五古，思想内容近于陶渊明诗，语言朴素自然，风格淡雅而意味深长。
“贤者不得志于今，必取贵于后，古之著书者皆是也。”(《新唐书·柳宗元传》)政治途穷，而后文采始得焕发。柳宗元的好文章大都出在受贬之后。柳宗元以真挚的性情，感之于大自然的奇瑰媚丽，发为旷朗心声。他对前贤宏文也不迂执一家，而主求“左氏、国语、庄周、屈原之辞稍采取之”。被人们推崇备至、千古传诵的“永州八记”已成为我国古代山水游记名作。而其不少的寓言故事，如《黔之驴》《永某氏之鼠》等，也已成为尽人皆知的古代寓言精品。
柳宗元的文论别出心裁，颇具卓见，要求文章反映现实，“不平则鸣”，富于革除时弊的批判精神。提出要革新文体，突破骈文束缚，句式长短不拘。此外，还强调先“立行”再“立言”。
