从寒窗苦读的一介书生到百官之首的宰相，张九龄的人生道路也曾一帆风顺。他文才出众，少年闻名，早在十三岁时，就上书广州刺史，王方庆一见而叹，这个孩子将来前途不可限量。王刺史的话后来又被当朝宰相张说重新评价，说张九龄的文章“如轻缣素练，实济时用”，并且肯定地对别人说，“后来词人之首也”。张九龄遇到张说，并且得到扶持，甚至“叙为昭穆”，可见张说对他的庆重。而张九龄也确以他过人的才华，无论是考量人才，还是上书言事，都获得朝廷内外的赞誉。张九龄的仕途成功，得益于一个贤相的悉心指引。当然，他的职位也一直伴随着张说的升贬而起伏沉浮。
宰相之职，代表天子治理天下，对于国家的安危兴亡，举足轻重。唐玄宗登基之始，励精图治，起用一批贤能的宰相，国泰民安，皇祚兴盛，史称“开元盛世”。这一时期，集中出现了几位名载青史的贤相，姚崇尚通，宋璟尚法，张嘉贞尚吏，张说尚文，李元绂、杜暹尚俭，韩休、张九龄尚直，各其所长。张九龄以务实清廉而闻名。他屡屡上书，认为选官应唯才是举，不循资历，颇得器重，王维称赞其“所不卖公器，动为苍生谋”。他在担任宰相期间，以敢于犯颜直谏著称，有一次，唐玄宗过生日，“百僚上寿，多献珍异，唯九龄进《金镜录》五卷，言前古兴废之道，上赏异之”(《旧唐书卷九十九》)。
