明代百科全书式的学者——宋应星
宋应星(1587－？)，明代科学家。字长庚，江西奉新人。自幼聪颖，博闻强记。年轻时致力于科举，以期金榜题名，重振门第(宋家乃名门望族，到他出生时，家境“渐以萧条”)。万历四十三年(1615)，与其兄同中举人，时称“奉新二宋”，但在此后15年间，与进士无缘。多次北上的万里之游，开阔了他的视野，增长了他的见闻，田间农业技术、作坊手工操作都引起了他的极大兴趣，他作了不少笔记和工艺流程素描图，为日后写《天工开物》奠定了基础。北上应试的屡屡受挫，社会政治的黑暗，使他对科举彻底绝望，遂下决心转向实学，研究直接关系到国计民生的科学技术问题。崇祯十七年(1644)，弃官回乡，卒于清顺治年间。
宋应星一生讲求实学，反对士大夫轻视生产的态度。他对劳动人民怀有深深的同情，对官府压榨人民深为不满。他才大学博，又勤于著述，是一位百科全书式的学者，著作除《天工开物》外，还有《卮言十种》《画音归正》《杂色文》《原耗》等，多已失传。
《天工开物》所产生的背景可以从当时的社会发展和作者自身的人生经历两个方面来理解。
明代的农业和手工业生产在宋元的基础上有了很大的进步。农作物的耕种栽培技术更加成熟，特别是以长江流域为中心的水稻种植，提供了一多半的全国口粮。农业的发展，为手工业生产提供了充足的原料和市场，江、浙、皖一带手工业，闻名全国。社会经济的发展，在客观上为宋应星的著述提供了条件。
宋应星出生时，家境“渐以萧条”，这使他有更多的机会与平民百姓接触，熟悉农业耕作、手工作坊的生产情况。明思宗崇祯七年，宋应星任分宜县(今属江西)教谕，较为闲暇。宋应星在工作之余，整理资料，从事写作，1637年，宋应星出版了他一生的力作《天工开物》，奠定了他大科学家的历史地位。
《天工开物》是一部总结我国明末以前农业和手工业技术成就的百科全书，分上、中、下3部，原有20卷，只刊刻18卷，分别叙述了有关我国古代农业、纺织、制糖、冶铸、造船、酿酒以及制造火药、兵器等物品的生产过程。
