慧能(638－713)，亦作“惠能”。唐僧人，禅宗南宗创始人，被推为禅宗六祖。本姓卢。世居范阳(治今河北涿州)，生在南海(今广州市)新兴。据说是个不识字的樵夫。因听人诵读《金刚经》有悟，决心学佛出家。慧能于公元672年到湖北黄梅参拜弘忍大师学法。弘忍为慧能讲经并且把世代相传的法衣交给他，正式传他为禅宗六祖。
在英国伦敦大不列颠国家图书馆广场，矗立着世界十大思想家的塑像，其中就有代表东方思想的先哲孔子、老子和慧能，并列为“东方三圣人”。慧能作为在我国历史上有重大影响的思想家之一，其思想饱含着的哲理和智慧，至今仍给人以有益的启迪，并越来越受到广泛的关注。
慧能被授为六代祖师后，在南华寺，传教说法长达37年之久。其间，韶州刺史韦璩曾邀请慧能到韶州大梵寺讲经，其言行被弟子法海汇编成书，这就是被奉为禅宗宗经的《六祖坛经》。
《坛经》是“具有中国特色”佛教——禅宗的代表性经典，是中国至今佛典中唯一的“经”。它全面阐述了六祖慧能“识心见性”“顿悟成佛”的禅学思想，它的中心思想是“见性成佛”。《坛经》不仅是一部中国佛教特有名著，也是民族传统文化中的精品之一，以其深远影响，对世界文化也做出了贡献。《坛经》有五大特点：①简明化。高度浓缩了佛教宗旨与修行方法，直截了当地提倡个人反省自觉，顿悟成佛。②中国化。六祖是中国禅宗真正意义上的开山祖师，前五代尚不具备此意义。③普及化。《坛经》是唐代白话语录体，文风不像其他大经深奥晦涩，故适合大众学修。④革命化。禅宗一反印度外在形式的佛陀崇拜风格，而取佛陀教化的精神实质，崇尚吾人对自己心性觉悟，可谓一场认识上的革命。⑤实践化。《坛经》立意在现实可行，将最重要的真实道场安置于个人的“念头”，可谓方便至极。
