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人体干细胞
人类胚胎干细胞是人类胚胎发育早期——囊胚中未分化的细胞。囊胚外表是一层扁平细胞，可发育成胚胎的支持组织如胎盘等；中心的腔称为囊胚腔，腔内侧有内细胞群。内细胞群在形成内、中、外三个胚层时开始分化，内胚层分化形成肝、肺和肠等，中胚层分化形成骨胳、血液和肌肉等，外胚层分化形成皮肤、眼睛和神经系统等。由于内细胞群能发育成完整的个体，因而这些细胞被认为具有全能性。
成人身上也有干细胞，主要分布于骨髓、血液、大脑、胰腺等处，比如骨髓和血液中就有造血干细胞。但是，这些成年干细胞非常稀，较难分离和纯化。它们的作用基本上是确定的，例如骨髓中的造血干细胞在体内环境下的使命就是分化成各种血液细胞。虽然近年来发现成年干细胞也具有一定的可塑性，例如在体外培养时，可通过改变条件让骨髓干细胞分化成神经细胞，但是目前还未发现成年干细胞能像胚胎干细胞那样具有分化出所有类型细胞的能力。同时，成年干细胞在体外难以扩增，而胚胎干细胞可以在体外扩增达三四百代。因此生物学家们普遍认为胚胎干细胞的研究更有价值，美国生物学家戴利说：“20世纪是药物治疗的时代，21世纪则是细胞治疗的时代。”
目前，胚胎干细胞研究丛一个重点是用来产生神经细胞，以修复受损伤的神经系统。美国霍普金斯大学一个实验室用病毒感染老鼠的脊髓神经，使之瘫痪，然后从人的胚胎组织分离出来干细胞，在体外培养一段时间后，再注射到瘫痪老鼠的脊髓中。三个月后经过治疗的老鼠能蹒跚走路，而未经治疗的老鼠依然故我。解剖结果显示，这些来自人类胚胎的干细胞已经布满了老鼠的脊髓，并具有成熟的神经细胞的特征。
