美国从历史来看，不像单一制国家那样一般是先有国家，后有地方，即由中央政府设立、合并或撤消地方行政单位，确定和变更行政区划，并授予地方政府某些权力。美国是先有州，后有国，全国政府的权力是来自原来的独立的各国所变成的州，但它又不同于邦联制，在邦联体制下，由各盟国把某些权力“授予”邦联的统一机构，邦联机构只有获得各盟国的一致同意才能采取某些行动，更重要的是：各盟国随时可以收回它所授予的权力，这意味着它随时可以退出邦联。而美国的全国政府的权力是由原来的各国让与的（delegate），不是授予而是转让、委托给全国政府一部分权力，权力一经让与，并经宪法所规定，便不能再索回。因此，美国联邦制的特点就是：由联邦宪法将政府权力划分给全国政府和各州政府，分别授予了重要职能，全国政府和州政府双方的权力都不是由对方授予的，而是由宪法赋予的。
