达尔文（1809～1882）是英国杰出的生物学家，进化论的主要奠基人。达尔文学说是一个庞大的科学体系，但学说的中心是选择，特别是自然选择。而自然选择又是在人工选择的基础上建立起来的。
（1）人工选择学说。他认为，现在的许多家养动物和载培植物，都起源于野生类群。它们在人们有计划的选择下，使有益于人类的变异逐渐积累和增强，实际上是个优胜劣汰的过程。这一学说有三个要素：一是有变异存在；二是这种变异能够遗传；三是人类对变异可以选择。三者缺一不可。
（2）自然选择学说。首先，达尔文认为生物普遍存在着变异。一切生物都有变异特性，世界上没有两个完全相同的生物。变异可分为一定变异和不一定变异两种。所谓一定变异是指同一祖先的后代，在相同的条件下可能产生相似的变异。如气候的寒暑与毛皮的厚薄，食物的丰匮与个体的大小。所谓不定变异是指来自相同或相似亲体的不同个体，在相同或相似条件下所产生的不同变异。如同一白色母羊所生羊羔中，可能有白、黑或其他颜色。同时，达尔文认为生物普遍具有高度的繁殖率与自下而上竞争能力。生物有着繁殖过剩的倾向，但由于食物与空间的限制及其它因素的影响，每种生物只有少数个体能够发育与繁殖。达尔文还认为：生物在生存竞争中，对生存有利的变异个体被保留下来，而对生存不利的变异个体则被淘汰，这就是自然选择或适者生存。适应是自然选择的结果。在自然选择过程中，只有适者才能生存，但适应对生存也只有相对的意义，一旦生活环境改变，原来的适应就可能变为不适应。最后，达尔文认为：通过自然选择形成新物种。
近半个世纪以来，由于分子生物学、分子遗传学和群体遗传学的兴起，结合生物学其他分支学科的新成就，对生物进行化问题，提出了新的见解的见解，即现代达尔文学说，或称综合性进货机理学说。该学说认为生物化是在群体中实现的，其主要论点为：①突变（达尔文所说的不定变异，即基因突变或染色体畸变）。为生物进货提供了原材料。②基因频率与遗传平衡。其因频率就是该基因在一个种群中的数量。一个种群在一定条件下，后代与亲代的基因频率可保持不变，这种基因各代保持稳定的状态为遗传平衡。生物的进化是以种群为单位而实现的。③自然选择与基因频率的演变。种群的演变，标志着基因频率的改变。引起基因频率的改变主要由于突变和种群间的基因迁移，而这些因素必须在自然选择的主导作用下才能定向改变种群的基因频率。④适合度与选择压力。适合度是指生物生存和生殖并将基因传给后代的能力。所谓选择压力是指自然选择作用于某一种群效果的衡量标准。⑤隔离。新物种形成有三个阶段：突变→选择→隔离，由于地理隔离，在自然选择的作用下形态、习性甚至结构进一步分化，就产生生殖隔离，进而形成新种。