基因是脱氧核糖核酸DNA分子上一段特定的核苷酸序列。它具有重组、突变、转录或对其它基因起调控作用的遗传学功能。遗传密码是遗传信息的编码，它是由脱氧核糖核酸分子中所包含的四种碱基组合而成。在A、T、G、C四种碱基中，每三个组成一组，构成一个“密码子”，或称“三联体密码”，就像电报机的摩尔斯电码一样，肩负着传递信息的重要使命。四种字母，三三组合，可形成64种组合方式，即脱氧核糖核酸DNA大分子上载有64种密码子，这不仅能够构成蛋白质的20种氨基酸，而且还有二倍之多的富余。这是因为1个氨基酸最多享有6种暗码，此外还在读取暗码终的三个密码子（见表9-3）。
表9-3 遗传密码表
第二个字母
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U
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C
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A
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G
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U
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UCAG
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C
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UCAG
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A
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UCAG
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G
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UCAG
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密码表就像一部字典，从中可以找出任何三个字母组成的单词所代表的含义，即氨基酸的种类，进而可以找到一段载有若干个密码子的脱氧核糖核酸片段（基因）所代表的蛋白质种类，因此，密码表所表现的基因中的核苷酸顺序与蛋白质中氨基酸顺序是对应的线性关系。 基因到蛋白质的信息传递不能直接进行，而是需要依靠另一种核酸棗核糖核酸（RNA）来牵线搭桥。RNA的区别有二：一是RNA中的五碳糖不是脱氧核糖，而是核糖；二是构成RNA的四种碱基略有差别，RNA中是以尿嘧啶U代替了DNA中的胸腺嘧啶T。RNA有几类，其中主要的是接受DNA中的遗传密码并负责传递给蛋白质的mRNA，即信使RNA。从DNA到mRNA传递遗传密码时，碱基按A≡U、G≡C的原则进行配对，即以DNA的一条链为模板，合成mRNA（此时DNA中的碱基础T在mRNA中为碱基U代替），DNA上的三联体密码也随之转移到了mRNA上。