由自然货币向人工货币的演变。早期的交换是简单的物物交换，到商朝时出现了我国最早的货币——贝。在我国古代的甲骨文中，贝字的意义，和现在的“财”字差不多。至今中国的文字中，许多与货币意义有关的字，象财、贵、贫、贱等等，都是以贝字作为偏旁。随着交换的迅速发展，货币需求量越来越大，海贝已无法满足人们的需求，人们开始用铜仿制海贝。随着人工铸币的大量使用，海贝这种自然货币便慢慢退出了中国的货币舞台。后来又出现了圆形方孔钱、纸币等人工货币。
由形状杂乱向形状规范演变。早期的货币形状多样，战国时仍然有齐刀行币、赵铲行币、楚蚁鼻钱等。秦统一中国后，秦始皇于公元前210年颁布了中国最早的货币法，“以秦币同天下之币”。以秦半两钱作为统一的货币在全国范围内使用，从而结束了我国古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态，是我国古代货币史上由杂乱形状向规范形状的一次重大演变。秦半两钱所确定下来的这种圆形方孔的货币形状，一直沿续到民国初期。
由地方铸币向中央铸币的演变。汉武帝时收回了地方郡国的铸币权，由中央统一铸造五铢钱。从而确立了中央政府对货币铸造、发行的统一管理，这是中国古代货币史上由地方铸币向中央铸币的一次重大演变。尽管此后个别时期也曾一度出现过地方铸币的现象，但都没能改变这一趋势。
由文书货币向通宝货币的演变。秦汉以来所铸的钱币，通常在钱文中都明确标明钱的重量，如秦“半两” 钱、汉“五铢” 钱等等（二十四铢为一两）。到唐朝开国时，唐高祖李渊废轻重不一的历代古钱，取“开辟新纪元”之意，统一铸造“开元通宝”钱，首开通宝货币的先例。是我国古代货币由文书重量向通宝、元宝的演变。此后我国货币都以通宝、元宝相称，它一直沿用到辛亥革命后的“民国通宝” 、“洪宪通宝”。
由金属货币向纸币的演变。铁钱、铜钱、黄金、白银等在古代通行了相当长的时间，，但这些也都有其弊端，特别是不便携带，影响了商品经济的发展，北宋时，在我国四川地区出现了世界上最早的纸币——交子，首开纸币的先河，至今在世界各国内部普遍流通的大都是本国政府发行的纸质货币。
由手工铸币向机制货币的演变。清朝后期，随着国外先进科学技术的逐渐传入，光绪年间已开始在国外购买造币机器，用于制造银元、铜元。后来，广东开始用机器制造无孔铜元。因制造者获利丰厚，各省纷纷仿效。清末机制货币的出现，使货币的铸造工艺发生了重大变化，流通2000多年的圆形方孔钱寿终正寝。实心金属货币、纸币制造技术更为先进，也使这些近代货币广泛流通开来。