明朝中后期，在江南地区的一些生产性行业中，中国民族资本主义就已经萌芽并有了缓慢发展，然而后来却在列强的侵略下夭折。鸦片战争后，西方资本主义经济侵略加剧，大量洋货涌入中国市场，外商企业也开始在中国出现，使中国自给自足的自然经济逐渐瓦解，大批农民和手工业者失业，为中国资本主义的发展提供了市场和劳动力。在外商企业利润的刺激和洋务运动的诱导下下，一些地主、商人、官僚也开始投资于近代企业。上海发昌机器厂、广东南海继昌隆缫丝厂、天津贻来牟机器磨坊等相继出现。这样，在19世纪六七十年代，中国民族资本主义产生了。
中国民族资本主义是在半殖民地半封建化过的程中产生和发展起来的，这样的社会环境决定了它的先天不足和后天畸形：从产生原因来看，它主要不是生产力充分发展的结果，而是在“外力”的冲击下提前产生的一个“早产儿”；从地域来看，民族工业主要集中在东南沿海地带，广大西部和内陆十分稀少；从部门来看，主要以轻工业为主，不能构成一个完整的工业体系和国民经济体系；从实力来看，民族工商业资金少，规模小，技术力量薄弱，经营分散，劳动生产率低；从发展环境来看，它饱受外国资本的压迫，封建主义的束缚，官僚资本的排挤，再加上政局长期动荡，资本主义发展举步维艰。从资产阶级的来源看，他们大都脱胎于大地主、大官僚，同封建的地主所有制的关系相当密切。这些特点决定了中国民族资产阶级既具有反对外国资本主义和本国封建主义的革命性的一面，又具有对中外反动势力依赖和妥协性的一面。民族资产阶级在经济上乃至政治上的无法克服的软弱性，决定了它不可能提出彻底的反帝反封建的革命纲领，不可能充分发动人民群众，也就不可能领导中国革命取得成功。戊戌变法、辛亥革命也就充分证明了这一点。
中国民族资本主义毕竟是一种新的经济因素，其产生和发展带来了经济、政治和思想领域的重大变化，推动了中国社会的近代化进程。民族资本主义的产生也导致了民族资产阶级的产生，并在一些知识分子中开始出现早期维新思想。19世纪末20世纪初，中国的民族资产阶级开始登上政治舞台，开展了维新变法运动、收回利权斗争，并进行了辛亥革命，结束了中国两千多年的封建君主专制制度，建立了中华民国。辛亥革命后，有识之士倡导实业，使“实业救国”和“民主共和”成为当时并存的两大思潮，推动了政治民主和社会经济的发展。1915年，资产阶级激进民主主义者发起了新文化运动，极大的解放了人们的思想。民族资本主义的发展，促使中国无产阶级队伍壮大，为以后中国由旧民主主义革命向新民主主义革命转化和中国共产党的成立，提供了阶级基础。在新民主主义革命时期，民族资产阶级与中共结成革命统一战线、抗日民族统一战线、人民民主统一战线，与中国人民一道，为打倒北洋军阀、帝国主义、美蒋反动派，为新中国的成立做出了突出贡献。
作者：山东曹县三中 陶国华