特殊招生并没有严格的定义，一般是指除了通常的经过普通高等学校招生全国统一考试并按规定程序录取新生之外，国家教育部所制定的全国普通高校招生特殊政策和所批准的特殊类型选拔录取形式。旨在适应社会发展建设需要，使高校根据培养与发展要求选拔到各类优秀的特殊人才，以及为在现行高考（微博）制度下不能得以评价的德智体表现一贯优秀的学生和具有特殊才能的学生开辟升学的途径，以促进学生的全面发展和个性特长的充分发挥、有利于高素质创新人才的培养，完善我国普通高等学校招生制度。
高等学校特殊招生现有保送生、外语小语种、自主选拔录取、高水平运动员、艺术类专业、国防生、艺术特长生、定向生、民族预科班、运动训练、民族体育、内地西藏班、新疆高中班、港澳台侨、飞行技术专业等若干类型。我们仅列举几类涉及高校较多，招生数量较大、社会关注度较高的特殊类招生（特殊招生的政策每年都可能有新的变化，以教育部2007年出台的文件为准）。
1.保送生招生
保送生招生制度始于1984年。据教育部相关文件，应届高中毕业生符合其规定的保送条件，经所在中学推荐、招生高校进行认真审查并组织文化测试及相关的考核、同意，就可免于参加高考，直接进入高校学习。
普通高等学校本科专业均可招收保送生。
2.外语小语种招生
小语种招生（又称“非通用语”、“非英语专业”招生）是指：教育部为了满足国家对非通用语人才的需求，批准了北大、人大等19所高校实行招生试点，可通过自行组织命题、单独考试录取非通用语专业考生。招生对象、考试内容及录取方式见招生院校招生简章。
3.自主选拔录取（自主招生）
自主选拔录取改革试点是深化高校招生考试制度改革的重要举措。主要是根据创新人才选拔和专业培养需要，积极探索以统一考试录取为主、与多元化考试评价和多样化选拔录取相结合，学校自主选拔录取、自我约束，政府宏观指导、服务，社会有效监督的选拔优秀创新人才的新机制。
从2001年开始试点至今，参加自主选拔录取高校增至53所。符合试点高校自主选拔录取条件的应届高中毕业生，通过招生高校选拔考试合格须参加高考，成绩达到当地同批次录取控制分数线之上，即可被试点学校按认定的标准录取，一般降20分，特别优秀的可降到同批次录取控制分数线。
4.高水平运动员招生
招收高水平运动员是根据高校高水平运动队项目建设需要而设立的。教育部目前批准235所高校可招收高水平运动员。
符合教育部文件规定具有报名资格的考生均须参加所在省级招办组织的高水平运动员测试及招生高校组织的高水平运动员测试，招生测试项目包括田径、球类、游泳等20多个。按照教育部的规定录取方式有二种：A、一级运动员以上的考生单考招生办法（免高考）；B、参加高考优惠录取。详细规定和办法见教育部文件及高校招生简章。
5.艺术特长生招生
艺术特长生是高校根据校园活动的需要招收部分具有某方面艺术特长的非艺术类考生。教育部目前批准53所高校可招收艺术特长生。具有艺术特长的考生须参加所在省级招办组织的艺术特长生测试及招生高校组织的艺术特长生测试，获得合格认定后还须参加高考，成绩达到当地同批次录取控制分数线之上，即可被高校按认定协议确定的优惠标准录取，一般降20分，特别优秀的可降到同批次录取控制分数线。
6.艺术类专业招生
艺术院校（专业）招生一般是在全国普通院校招生统一录取提前批次进行录取。报考艺术类专业的考生必须分别参加艺术专业和文化高考两项考试。详细规定和办法见教育部文件及高校招生简章。